乾隆中叶，清王朝的“鼎盛”时期已接近尾声。满汉大地主阶级及其官僚统治机构日益腐朽。土地兼并激烈，赋役苛重，失业农民流离失所，“被压迫阶级的贫困和灾难超乎寻常的加剧”。阶级矛盾更趋尖锐，社会动荡不安。哪里有剥削、压迫，哪里就有反抗，有斗争。群众性的抗租、抗粮、抗差等各种形式的斗争，此伏彼起，遍及全国，斗争锋芒针对地方官府，威胁封建秩序，是农民革命运动开始逐步走向高潮的前兆。

　　乾隆三十九年(1774年)清水教王伦在山东起义，四十六年、四十八年甘肃连续发生苏四十三和田五起义，五十一年台湾天地会林爽文起义，六十年湖南、贵州苗民起义，嘉庆元年(1796年)终于爆发了震撼全国的川楚陕农民大起义。这次起义规模之大，时间之长，参加人数之多，涉及地域之广，在清代仅次于太平天国革命，成为清朝由盛而衰的转折点。

　　长期以来，被认为是这次大起义的领袖，各种史料和著述中多突出他的地位和作用，如“自白莲教贼总教首……谋逆湖北襄阳……”；“群丑皆该犯一人勾煽”；“白莲教匪首逆，令其党于湖北、河南、陕西、四川等州县，往来煽惑，传教作乱”；“数省之贼皆所传布，其招呼纠结，先后并发，亦刘逆诡计也”，等等。近人的论著、辞书和教科书中，也大体沿袭了清代这些史料中的说法。有的作者还将川楚陕农民起义军称为“混元教军”，以表明这次大起义是由参加的白莲教支派混元教所发动和领导。

　　最近查阅部分清代档案及其他资料，作初步探索，发现的经历与上述论断并不相符，史实颇有出入。现简述我们的意见，就教于史学界的同志们。

　　一、在大起义前有哪些活动

　　参加的白莲教支派混元教的初期活动情况如下：

　　乾隆三十九年初，河南鹿邑人樊明德(“务农度日，兼习医道”，年龄不详)在家乡创立混元教，烧香念经，传教收徒，迅速传播到河南归德、陈州、汝宁和安徽颍州等府。乾隆四十年，地方官府逮捕樊明德等九十余人，搜出《混元点化经》等抄经，内载“有一日，换乾坤，换世界”，“末结(劫)年”，“刀兵现”，“丙午年，防备底下反乱年”等语句。清乾隆帝认为：“抄经内有……等悖妄字样，与山东逆匪王伦等编造惑众之语相同，非寻常邪教可比。著……将此案要犯……从重问拟，实力穷究，务绝根株”。混元教创立不久，就遭到清朝严厉镇压，樊明德等十三人判处死刑，发边远为奴、充军者二十余人，判处枷杖徒刑的数十人。

　　在这次镇压中，樊明德的重要弟子，鹿邑县人王怀玉(年龄、职业不详)幸免于难。他和他

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